12 LE RÉALISME ET LE NATURALISME

HISTOIRE LITTÉRAIRE 29

Né avec le romantisme, chez Balzac ou Stendhal, le réalisme ne se

développe vraiment que dans la seconde moitié du XIXe siècle,

avec Flaubert ou Maupassant, et se perpétue dans le naturalisme

fondé par Zola.

Réalisme et naturalisme dans l’histoire

Les romans réalistes portent la trace de leur époque, des révolutions

de 1848 (contexte de L’Éducation sentimentale de Flaubert,

du coup d’état de Louis-Napoléon Bonaparte (toile de fond de La

Fortune des Rougon de Zola), ou de la stabilité politique du second

Empire (1852-1870).

La seconde moitié du siècle constitue la véritable naissance du capitalisme

moderne: Zola étudie les grands magasins dans Au bonheur

des dames en 1883, la bourse dans L’Argent en 1891. C’est une époque

de mutations, sociales (constitution d’une véritable classe ouvrière)

et urbaines (dans le Paris du préfet Haussmann).

C’est enfin l’âge d’or du positivisme, qui fait de l’expérience scientifique

le socle de toute connaissance. Les écrivains travaillent sur les

découvertes de la médecine et de la psychologie,Maupassant sur la folie

(Le Horla, 1887), les frères Goncourt sur l’hystérie féminine (Germinie

Lacerteux, 1865), ou Zola sur les lois de l’hérédité, au fondement de

ses Rougon-Macquart (1871-1893), cycle romanesque sous-titré

Histoire naturelle et sociale d’une famille sous le second Empire.

Les idées clés du réalisme et du naturalisme

Les principes de l’écriture réaliste s’élaborent chez Balzac qui

invente, avec La Comédie Humaine, le roman total, véritable « concurrence

à l’État-civil » (Avant-propos de 1842), et chez Stendhal qui

conçoit le roman comme « un miroir qui se promène sur une

grand-route » (Le Rouge et le Noir, 1830). Tous deux prétendent

représenter la réalité au plus près.

Le mot « réalisme » apparaît, d’abord de façon péjorative, pour

définir un nouveau courant pictural, constitué autour de Gustave

Courbet. Par la suite, Champfleury et Duranty le revendiquent

pour la littérature en prônant l’objectivité romanesque et sa vertu

didactique. Le réalisme n’a cependant qu’une importance limitée

comme courant littéraire: même Flaubert, son supposé chef de

file, ne se considérait pas comme réaliste.

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© Hatier

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En revanche, le naturalisme s’est bel et bien constitué comme

une école littéraire, autour des frères Goncourt et de Zola (Thérèse

Raquin, 1867, puis les Rougon Macquart à partir de 1871). Les écrits

théoriques de ce dernier, Le Roman expérimental (1880) et Les

Romanciers naturalistes (1881), servent de manifestes au naturalisme;

ils défendent un réalisme radicalisé par l’utilisation du modèle

scientifique. Ils provoquent toutefois des réticences, chez Maupassant

(comme en témoigne la préface de Pierre et Jean en 1887) ou

Huysmans (avec la préface de À rebours en 1903).

Les genres réalistes et naturalistes

Le roman est privilégié: on juge qu’il est le plus apte à représenter

le réel. Balzac, avec La Comédie Humaine, et Zola, avec Les Rougon-

Macquart, écrivent de grandes fresques familiales, sociales et historiques.

À la différence des romantiques avec le roman historique,

réalistes et naturalistes s’intéressent au présent et s’inspirent de la

vie réelle (Stendhal tire ainsi Le Rouge et le Noir d’un fait divers lu

dans un journal).

La description prend une importance capitale, car elle permet

d’inscrire le récit dans la réalité : elle multiplie les « petits faits

vrais » (Stendhal) et produit un effet de réel.

Enfin la focalisation permet des jeux complexes, entre narrateur

omniscient, image du démiurge qui crée tout un monde (Balzac),

et focalisation interne chère à Zola, qui permet au narrateur de s’effacer

derrière ses personnages.

Les thèmes réalistes et naturalistes

Le réalisme critique d’abord le romantisme, accusé d’éloigner de

la réalité (Flaubert, dans Madame Bovary,montre les ravages de l’illusion

romantique sur son héroïne). Au contraire, réalistes et naturalistes

s’intéressent à la réalité urbaine, politique et sociale. Les

personnages sont souvent ordinaires, que ce soit les bourgeois de

Flaubert ou les ouvriers de Zola;Maupassant raconte dans Une Vie

(1883) l’existence banale d’une femme ordinaire. Zola aborde, dans

Les Rougon-Macquart, la prostitution, l’alcoolisme, ou le crime.

C’est cette intrusion de la réalité dans l’oeuvre littéraire qui

explique pourquoi le réalisme a souvent été critiqué comme laid,

immoral et subversif: en 1857, un procès est même intenté à

Flaubert et à Madame Bovary, pour « outrage à la morale publique

et aux bonnes moeurs ».